Veiller à ce que son enfant se développe de manière équilibrée est une préoccupation constante chez les parents. Il arrive que des parents s’alarment de voir leur enfant parmi les plus petits de sa classe et consultent alors un médecin par crainte d’un retard de croissance. Heureusement, dans la plupart des cas, ces craintes ne se confirment pas par un diagnostic de retard de croissance nécessitant un traitement médical. Parfois, il est simplement nécessaire d’être patient. Cependant, dans certains cas, des investigations supplémentaires sont requises.
Comment un médecin détermine-t-il que la croissance d’un enfant est normale et quand juge-t-il qu’il y a un retard de croissance nécessitant des examens approfondis ou un traitement spécifique ? Quelles peuvent être les causes d’un retard de croissance ?
Comprendre la croissance infantile
La croissance des enfants commence in utero et se poursuit jusqu’à la puberté. Durant la première année de vie, la croissance est particulièrement rapide, avec une augmentation moyenne de la taille de 24 cm. La vitesse de croissance diminue ensuite progressivement : environ 11 cm durant la deuxième année, un peu plus de 8 cm la troisième, à peu près 7 cm la quatrième, et atteint environ 4,5 cm par an vers l’âge de 12 ans. Peu avant la puberté, la vitesse de croissance diminue, puis augmente de manière significative. Chez les filles, cette accélération commence avec l’apparition des premiers signes de puberté (pour un gain de taille total moyen de 23 à 25 cm). Pour les garçons, elle commence environ un an après les premiers signes de puberté, avec un gain total moyen de 25 à 28 cm.
Il est important de noter que ces chiffres sont des moyennes et ne représentent pas nécessairement chaque enfant individuellement.
Comment se déroule la croissance d’un enfant ?
La croissance en taille, appelée « croissance staturale », se produit au niveau des os longs, c’est-à-dire les os des membres. Ces os croissent tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Ce processus a lieu au niveau des cartilages de croissance situés aux extrémités de chaque os long, entre les extrémités de l’os (les épiphyses) et la partie centrale de l’os. À la fin de l’adolescence, les cartilages de croissance disparaissent, ce qui entraîne la fusion des épiphyses avec la partie centrale des os, marquant ainsi la fin de la croissance.
Quels facteurs influencent la croissance des enfants ?
La croissance est influencée par une combinaison de facteurs génétiques (donc partiellement liés à la taille des parents), de l’alimentation (notamment la vitamine D et le calcium) et de certaines hormones telles que :
- les hormones thyroïdiennes ;
- l’hormone de croissance, sécrétée pendant le sommeil par l’hypophyse (une glande située à la base du cerveau). L’hormone de croissance circule jusqu’au foie où elle stimule la production d’une autre hormone, le facteur de croissance insulinosimilaire 1 (IGF-1), qui active les cartilages de croissance et donc la croissance osseuse.
Durant la puberté, l’augmentation des niveaux d’hormones sexuelles (testostérone, estradiol) contribue également à l’accélération de la croissance osseuse en stimulant la production d’hormone de croissance.
| Qu’est-ce que l’âge osseux ? |
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L’âge osseux est un indicateur de la maturation du squelette d’un enfant, déterminé par une radiographie du poignet et de la main gauche. En comparant le degré d’ossification des os du poignet à un atlas de référence, un âge osseux est attribué à l’enfant. Un âge osseux nettement inférieur à l’âge réel peut amener le médecin à suspecter un retard de croissance. Cet examen est parfois aussi utilisé pour estimer l’âge d’enfants dont la date de naissance est inconnue. Toutefois, l’âge osseux peut être difficile à interpréter chez un enfant et n’est généralement pas très prédictif de la croissance future. Actuellement, il est surtout utilisé dans les études cliniques où ses limites sont compensées par l’analyse statistique sur de larges cohortes d’enfants.
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